Представьте, что вы стоите на берегу древнего озера.
Ветер гонит волны, а в прозрачной воде отражается красное небо.
Только это не Земля — это Марс, каким он был три миллиарда лет назад. В 2023 году марсоход Perseverance подтвердил: кратер Езеро, где он работает с 2021 года, действительно был заполнен водой.
Данные с бортовых спектрометров и радаров показали, что на дне кратера сохранились слоистые отложения, характерные для донных пород земных озер. Но самое главное — в образцах грунта обнаружены глинистые минералы и органические молекулы, которые на Земле считаются «химическими следами» жизни.
Миссия Perseverance с самого начала была нацелена на поиск свидетельств прошлой обитаемости Марса. Кратер Езеро выбран не случайно: спутниковые снимки давно указывали на дельту древней реки, впадавшей в озеро.
Марсоход, оснащенный 23 камерами и лазерным спектрометром SuperCam, проанализировал десятки пород. Результаты, опубликованные в журнале Science, доказывают: вода в кратере присутствовала не менее миллиона лет — достаточно долго для возникновения микроорганизмов.
Органические молекулы, найденные в породах, — не прямое доказательство жизни. Они могли образоваться в результате геохимических процессов. Но их состав поразительно похож на земные «биосигнатуры».
Например, бензотиофены, обнаруженные Perseverance, на Земле связаны с деятельностью бактерий в серных источниках. Чтобы получить ответ, образцы должны попасть в земные лаборатории. Для этого NASA и ESA разрабатывают программу Mars Sample Return. К 2033 году специальный зонд заберет пробы, собранные марсоходом, и доставит их на Землю. Ученые смогут провести изотопный анализ углерода и проверить, есть ли в молекулах «преференция» к легким изотопам — это станет ключевым аргументом в пользу биологического происхождения.
Даже если жизнь не будет найдена, открытие меняет наше понимание Марса. Раньше считалось, что вода на планете существовала лишь эпизодически. Теперь ясно: озера и реки сохранялись миллионы лет, создавая стабильную среду. Климат, вероятно, был умеренным — с плотной атмосферой и температурой выше нуля.
Что привело к катастрофе? Ученые предполагают: потеря магнитного поля сделала планету уязвимой для солнечного ветра, который «сорвал» атмосферу и превратил Марс в пустыню.
Перспектива найти внеземную жизнь разделила научное сообщество. Одни, как астробиолог Кен Фарли, уверены: если организмы существовали, их следы сохранились в глубинных породах. Другие напоминают: на Земле жизнь возникла почти мгновенно после остывания планеты — почему Марс должен быть исключением? Даже простейшие бактерии станут доказательством, что жизнь — не уникальное земное явление. Это перевернет биологию, философию и даже религию.
У Perseverance есть и практическая цель: он тестирует технологии для будущих пилотируемых миссий. Например, прибор MOXIE в 2023 году впервые получил кислород из марсианской атмосферы, а дрон Ingenuity совершил 72 полета, доказав, что летать в разреженном воздухе возможно. Но главное открытие еще впереди. Как сказал Томас Зурбухен, глава научных программ NASA, «Мы как детективы, которые нашли все улики. Осталось понять, кто убийца — природа или жизнь». Ответ может изменить всё.
